Una población de miembros de nuestra especie, que representa el linaje al que pertenecemos, salió de África y comenzó a disgregarse por el mundo hace al menos 100 000 años. Aunque miembros de otras especies humanas y otros Homo sapiens lo habían hecho con anterioridad, entre 70 000 y 30 000 años antes de nuestra era (a.n.e.), nuestros antepasados habían conquistado Europa y Asia desplazando a otro tipo de seres humanos, como los extintos neandertales. Pero el pobla,miento del continente americano se llevó a cabo hace poco menos de 20 000 años.

El poblamiento, entendido como movimiento migratorio masivo, ocurrió con la previa llegada de grupos provenientes de Eurasia, que en su camino hacia las inmensas extensiones gélidas de Siberia quedaron varados alrededor de lo que hoy es Alaska, frente a un gran muro de hielo que se interponía entre ellos y las llanuras del norte de América. Ahí ocurrió una diferenciación genética entre al menos dos grupos de pobladores que encontraron una ruta costera evadiendo el hielo, y entraron en lo que hoy llamamos América hace aproximadamente 16 000 años. Dos milenios después hubo otra oleada migratoria por un macizo de tierra libre de hielo conocido como el estrecho de Bering. La ventaja de avanzar hacia nichos y ecosistemas sin poblaciones humanas establecidas previamente, permitió a estos grupos poblar el continente completo en no más de 1 000 años.